Op 80-jarige leeftijd was Nelson Rolihlahla Mandela één van de belangrijkste politieke leiders op het wereldtoneel. Maar daar was veel aan voorafgegaan.

Als politieke activist en leider van het Afrikaanse Nationale Congres, werd hij in 1964 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf en belandde op Robbeneiland, het gevangeniseiland voor de Zuid-Afrikaanse kust bij Kaapstad.

27 jaar lang moest hij als politieke gevangene de zwaarste ontberingen doorstaan. In die tijd groeide hij uit tot een wereldsymbool voor de strijd voor rassengelijkheid en verdraagzaamheid.

Toen hij eindelijk vrijkwam, stond Zuid-Afrika door interne strijd, onlusten en internationaal isolement aan de rand van de afgrond. Maar Nelson Mandela kende geen wrok tegen de vroegere onderdrukkers en werd een voorbeeld van verzoeningsgezindheid.

In 1994 werd hij de eerste bij algemene verkiezingen gekozen president van Zuid-Afrika.

Dit verslag van zijn reis van jonge advocaat en activist in de jaren '50 en '60 tot zijn inhuldiging als president, is samengesteld uit originele archiefbeelden uit de veelbewogen geschiedenis van Zuid-Afrika en historisch en recente interviews met Mandela zelf en mensen uit zijn directe omgeving.